Dos veces al día, el mar sube y luego vuelve a bajar, dejando al descubierto a veces cientos de metros de estran. En un spot de surf, kitesurf o paddle, ese movimiento lo cambia todo: la profundidad del agua, la fuerza de las corrientes, la exposición de los bancos de arena. Pero ¿qué es lo que realmente mueve toda esa agua? La respuesta no está en el océano, sino en el cielo, y tiene que ver sobre todo con la Luna, no con el viento.
La Luna, motor principal de las mareas
Las mareas las provoca la gravedad. Todo objeto con masa atrae a los demás, incluida el agua de los océanos, y la Luna, aunque pequeña, está lo bastante cerca de la Tierra como para que su atracción se note sobre las masas de agua. Donde el agua mira hacia la Luna, queda ligeramente «atraída» hacia ella, lo que forma un abultamiento: una elevación del nivel del mar de entre unas pocas decenas de centímetros y varios metros, según la costa.
Lo menos intuitivo es que se forma un segundo abultamiento justo en el lado opuesto, en la cara de la Tierra que mira en dirección contraria a la Luna. Esto ocurre porque la Luna también atrae a la propia Tierra sólida, con algo más de fuerza que al agua más alejada: esa diferencia «deja rezagada» a esa agua, que forma un segundo abultamiento. El resultado es que, en un instante dado, existen dos abultamientos de agua sobre la Tierra: uno frente a la Luna y otro en el lado contrario.
Como la Tierra gira sobre sí misma en unas 24 horas y 50 minutos (un poco más que un día solar, porque la Luna también se desplaza en su órbita), cada punto de la costa atraviesa esos dos abultamientos una vez por rotación. Por eso la mayoría de las costas registran dos mareas altas y dos mareas bajas al día.
El Sol, un segundo actor, menos determinante que la Luna
El Sol tiene una masa unas 27 millones de veces mayor que la de la Luna, pero también está 390 veces más lejos de la Tierra, y la fuerza gravitatoria disminuye muy rápido con la distancia. Al final, su influencia sobre las mareas representa solo alrededor de un 46 % de la de la Luna, poco menos de la mitad. El Sol nunca genera las mareas por sí solo, pero refuerza o atenúa el efecto de la Luna según la posición relativa de los tres astros.
Marea viva y marea muerta: el coeficiente de marea
A lo largo del mes lunar, la posición relativa de la Luna, la Tierra y el Sol va cambiando, y con ella la amplitud de las mareas.
🌕 La marea viva
En luna nueva y en luna llena, la Luna, la Tierra y el Sol están más o menos alineados. Las atracciones de la Luna y del Sol se suman, lo que produce un abultamiento más marcado: el mar sube más alto y baja más bajo que la media. Es la marea viva, con mucho rango de marea y corrientes de marea potentes.
🌗 La marea muerta
En los cuartos creciente y menguante de la Luna, esta y el Sol forman un ángulo recto visto desde la Tierra. Sus atracciones se contrarrestan en parte, y el abultamiento marino es más modesto: es la marea muerta, con un rango de marea reducido y corrientes más suaves.
En Francia, esta amplitud se lee directamente en los partes de mareas gracias al coeficiente de marea, un número sin unidades comprendido entre 20 y 120. Por debajo de 70 se habla de marea muerta; por encima, de marea viva. Cuanto más alto es el coeficiente, mayor es la diferencia entre la marea alta y la marea baja, y más fuertes son las corrientes que acompañan a la marea entrante o saliente. Las tablas de mareas españolas no suelen usar este coeficiente numérico como tal, pero manejan la misma idea a través del rango de marea, expresado en metros para cada puerto.
Un coeficiente alto (marea viva) significa más estran al descubierto en marea baja, pero también corrientes de retorno más potentes. Nuestra guía de seguridad en el surf explica cómo reconocer estas corrientes y qué hacer si te ves atrapado en una.
Por qué las mareas no son iguales en todas partes
La teoría de los dos abultamientos predice un rango de marea bastante uniforme en todo el planeta, pero en la práctica la amplitud de las mareas varía enormemente de una costa a otra: desde apenas unos centímetros en el Mediterráneo hasta más de 14 metros en la bahía de Fundy, en Canadá, o hasta 15 metros en la bahía del Mont-Saint-Michel, en Francia, una de las mayores de Europa. Esta diferencia se explica por la forma de la costa y de las cuencas oceánicas: una bahía que se va estrechando progresivamente puede amplificar la marea entrante como un embudo, mientras que un mar casi cerrado como el Mediterráneo no tiene espacio suficiente para desarrollar un gran rango de marea.
Lo que cambia la marea para el surf, el kitesurf y el paddle
A diferencia de las olas, que nacen del viento y se cuentan en segundos, como explica nuestra guía sobre cómo se forman las olas, la marea hace variar el nivel general del mar a lo largo de varias horas. Nunca ha creado una sola ola, pero cambia casi todo lo demás en un spot:
- La profundidad sobre el fondo, que modifica el lugar y la forma en que rompen las olas: un beach break puede volverse irreconocible entre marea alta y marea baja.
- La exposición de los bancos de arena y de las corrientes de retorno, que se forman o se colmatan a lo largo del ciclo de mareas.
- La fuerza de las corrientes, más intensas en marea viva, algo a tener en cuenta para entrar y salir del agua en paddle o en kitesurf.
- El acceso al propio spot: algunas playas o lagunas costeras solo son practicables en ciertos horarios de marea.
Por eso la mayoría de surfistas, kitesurfistas y paddlers consultan sistemáticamente el horario y el coeficiente de marea antes de una sesión, igual que consultan la meteorología de viento y de oleaje.
❓ Preguntas frecuentes sobre las mareas
¿Qué es lo que causa las mareas?
La atracción gravitatoria de la Luna, reforzada por la del Sol. La Luna, mucho más cercana, ejerce una fuerza aproximadamente el doble de intensa que el Sol sobre los océanos. Esa atracción deforma ligeramente la masa de agua y crea dos abultamientos, uno del lado de la Luna y otro del lado opuesto, que la rotación de la Tierra hace pasar bajo cada punto del planeta aproximadamente dos veces al día.
¿Por qué hay dos mareas altas al día?
Porque existen dos abultamientos de agua, no uno solo: uno en el lado de la Tierra que mira hacia la Luna, y otro en el lado opuesto. Al girar sobre sí misma en unas 24 horas y 50 minutos, la Tierra hace pasar cada punto de la costa a través de esos dos abultamientos, lo que produce dos mareas altas y dos mareas bajas al día.
¿Qué son la marea viva y la marea muerta?
La marea viva ocurre en luna nueva y en luna llena, cuando la Luna, la Tierra y el Sol están alineados: sus atracciones se suman y producen mareas grandes, con mucho rango de marea. La marea muerta ocurre en cuarto creciente y cuarto menguante, cuando la Luna y el Sol forman un ángulo recto respecto a la Tierra: sus fuerzas se contrarrestan en parte y las mareas son más suaves.
¿Cómo se interpreta el coeficiente de marea francés?
En Francia, el coeficiente de marea es un número entre 20 y 120 que indica la amplitud de una marea respecto a una marea media, y así lo expresan sus tablas de mareas oficiales. Por debajo de 70 es una marea muerta, poco marcada. Por encima de 70 es una marea viva, con mucho rango. Cuanto más alto es el coeficiente, más sube y más baja el mar, y más fuertes son las corrientes de marea.
¿La marea genera las olas?
No. Las olas las genera el viento, como se explica en nuestra guía sobre la formación de las olas, y se cuentan en segundos. La marea hace subir y bajar el nivel general del mar a lo largo de varias horas. No crea las olas, pero cambia la profundidad del agua sobre el fondo, lo que modifica cómo rompen las olas en un spot concreto.
