Una ola que rompe en la playa suele haber viajado varios días y varios miles de kilómetros antes de llegar hasta ahí. No nace en el spot: nace en alta mar, a veces al otro lado del océano, por efecto del viento. Esto es, paso a paso, cómo un simple soplo de aire sobre el agua acaba convirtiéndose en la ola que surfeas, y en qué se diferencia de lo que determina la forma de la ola una vez que llega a tu spot.
El viento, motor de todas las olas
Todas las olas de viento —es decir, prácticamente todas las que surfeas, salvo las raras olas sísmicas (tsunamis)— nacen de la misma forma: el viento roza la superficie del agua y le transfiere parte de su energía. Esa transferencia crea primero pequeñas rizaduras en la superficie y, si el viento sigue soplando, esas rizaduras crecen hasta formar un mar picado y desorganizado, hecho de olitas cortas y caóticas que avanzan en varias direcciones a la vez.
Cuanto más fuerte sopla el viento, más energía puede transferir al agua, y más grandes serán las olas resultantes. Pero la fuerza del viento por sí sola no explica por qué unas tormentas producen un oleaje excepcional y otras casi nada: hay otros dos factores que entran en juego.
Fetch y duración: por qué unas olas son más grandes que otras
Los meteorólogos marinos y los previsores de oleaje usan tres variables para estimar el tamaño de las olas generadas por una tormenta: la velocidad del viento, el fetch y la duración.
📏 El fetch
El fetch es la distancia sobre la que el viento sopla de forma continua, en una dirección y con una fuerza más o menos constantes, sobre el agua. Un viento fuerte que sopla sobre solo 50 km nunca podrá generar el mismo oleaje que un viento equivalente soplando sobre 1.000 km de océano abierto: cuanto mayor es el fetch, más «distancia» tiene el agua para acumular la energía del viento.
⏱️ La duración
No basta con que un viento sople fuerte y sobre una gran distancia: también tiene que soplar el tiempo suficiente. Una racha de unos minutos, por violenta que sea, no tiene tiempo de transferir mucha energía al agua. Una borrasca que se queda estancada varios días en el mismo lugar, en cambio, puede levantar un oleaje considerable, incluso con un viento moderado.
Cuando el viento sopla con fuerza suficiente, sobre un fetch lo bastante amplio y durante el tiempo suficiente, el mar alcanza un estado que los oceanógrafos llaman mar totalmente desarrollado (fully developed sea): ha absorbido todo lo que ese viento puede darle, y su tamaño ya no crecerá más, por mucho que dure el temporal. Es la combinación de estos tres factores —viento, fetch, duración— la que explica por qué ciertas tormentas del Atlántico norte generan el oleaje que, unos días después, rompe en las costas españolas.
De la mar picada al oleaje organizado
Mientras el viento sigue soplando sobre ella, el agua permanece agitada: son olas cortas, empinadas y desordenadas que avanzan en direcciones ligeramente distintas según las rachas. Es lo que los meteorólogos marinos llaman mar de viento (sea, en inglés), reconocible por su superficie picada y poco agradable para navegar.
En cuanto esas olitas abandonan su zona de generación —porque el viento amaina o porque se alejan propagándose— dejan de alimentarse del viento local y empiezan a organizarse. Las olas más largas (las que tienen mayor periodo, el tiempo entre dos crestas) viajan más rápido que las más cortas y van tomando la delantera: el mar picado se ordena y se suaviza hasta convertirse en oleaje, una sucesión de líneas regulares y paralelas capaz de atravesar un océano entero con muy poca pérdida de energía.
Oleaje de viento (windswell) frente a mar de fondo (groundswell)
No todos los oleajes son iguales, y la diferencia se lee directamente en su periodo —el mismo concepto que detallamos en nuestra guía sobre los tipos de olas en surf, pero visto aquí desde su origen en vez de desde el spot.
💨 El oleaje de viento (windswell)
Generado por un viento cercano y relativamente reciente, con un fetch o una duración limitados, el oleaje de viento tiene un periodo corto, normalmente inferior a 10 segundos. No ha tenido tiempo de organizarse bien: las olas están más juntas, son menos regulares y pierden energía rápidamente en cuanto amaina el viento.
🌊 El mar de fondo (groundswell)
Producido por una tormenta potente y duradera, a menudo a miles de kilómetros del spot, el mar de fondo ha tenido tiempo de ordenar sus olas a lo largo de la distancia recorrida: su periodo suele superar los 12 a 16 segundos, a veces más. Un oleaje de ese periodo transporta energía en profundidad —varios cientos de metros bajo la superficie—, lo que lo hace mucho más potente, más limpio y más regular al llegar a la costa que cualquier oleaje de viento de la misma altura anunciada.
En un parte meteorológico marino, dos oleajes anunciados con la misma altura no van a dar en absoluto la misma sesión si sus periodos son distintos. Un oleaje de 1,5 m y 8 segundos será blando y poco potente; esa misma altura a 14 segundos producirá olas mucho más huecas y rápidas.
El viaje del oleaje a través del océano, y por qué rompe en la costa
Una vez organizado, el oleaje puede recorrer distancias enormes perdiendo muy poca energía, siempre que se mantenga en aguas profundas —es decir, a una profundidad superior a, aproximadamente, la mitad de su longitud de onda, en la que todavía no «siente» el fondo marino—. Así es como una tormenta frente a Terranova puede generar el oleaje que, unos días después, rompe en las playas del Cantábrico, como las del País Vasco o Cantabria.
El viaje termina cuando el oleaje llega a aguas cada vez menos profundas al acercarse a la costa. Este fenómeno se llama shoaling: al sentir el fondo, la ola frena, su longitud de onda se acorta y, para conservar su energía, su altura aumenta. La ola se vuelve cada vez más empinada, hasta que su pendiente supera lo que puede soportar —por regla general, cuando su altura alcanza aproximadamente un séptimo de su longitud de onda, o cuando la profundidad del agua se iguala más o menos a su altura—. En ese momento exacto, la ola rompe.
Es también ese mismo relieve submarino —bancos de arena, punta rocosa, arrecife— el que determina cómo rompe la ola una vez en el spot: de eso trata precisamente nuestra guía sobre los tipos de olas en surf (beach break, point break, reef break), que retoma el testigo justo donde este artículo lo deja.
❓ Preguntas frecuentes sobre la formación de las olas
¿Qué es lo que crea las olas?
El viento que sopla sobre la superficie del agua. Al rozar con el agua, le transfiere energía que primero forma un mar picado y desorganizado y, si el viento sopla con fuerza suficiente, durante el tiempo suficiente y sobre una distancia suficiente, ese mar picado se organiza en oleaje capaz de viajar miles de kilómetros.
¿Qué es el fetch en meteorología marina?
El fetch es la distancia sobre la que el viento sopla de forma continua, en una dirección y con una fuerza más o menos constantes, sobre el agua. Junto con la velocidad del viento y su duración, es uno de los tres factores que determinan el tamaño del oleaje generado: cuanto mayor es el fetch, más potente puede llegar a ser el oleaje.
¿Cuál es la diferencia entre oleaje de viento y mar de fondo?
El oleaje de viento (windswell) tiene un periodo corto, normalmente inferior a 10 segundos: procede de un viento cercano y reciente, y da lugar a olas menos organizadas. El mar de fondo (groundswell) tiene un periodo de 12 a 16 segundos o más: procede de una tormenta lejana y ha tenido tiempo de organizarse al atravesar el océano, lo que produce olas más potentes, más limpias y más regulares.
¿Por qué rompen las olas al llegar a la playa?
En aguas profundas, una ola no «siente» el fondo. Al acercarse a la costa entra en aguas cada vez menos profundas: es el shoaling. Su velocidad disminuye, su longitud de onda se acorta y su altura aumenta, hasta que la ola se vuelve demasiado empinada para mantenerse estable y rompe.
¿La marea crea las olas?
No. Las mareas las provoca la atracción gravitatoria de la Luna y el Sol, y hacen subir o bajar el nivel general del mar a lo largo de varias horas. Las olas, en cambio, las genera el viento y se cuentan en segundos. La marea sí influye en cómo rompen las olas en un spot concreto, al cambiar la profundidad del agua sobre el fondo.
